Deux médicaments contre le cancer, déjà approuvés par la FDA, inversent significativement la maladie d'Alzheimer
Des scientifiques ont découvert deux médicaments contre le cancer qui inversent significativement les symptômes de la maladie d'Alzheimer, offrant un nouvel espoir pour le traitement de la démence. Joseph Shavit. Des chercheurs ont réutilisé deux médicaments anticancéreux approuvés par la FDA, démontrant leur efficacité contre les symptômes d'Alzheimer. (CREDIT: Adobe Stock)
La maladie d'Alzheimer reste l'un des défis médicaux les plus difficiles, touchant des millions de personnes et coûtant des milliards de dollars chaque année. Si vous connaissez quelqu'un atteint de cette maladie, vous savez à quel point elle peut être dévastatrice. Pendant des décennies, les chercheurs ont cherché un traitement allant au-delà de la simple gestion des symptômes. Aujourd'hui, une percée combinant deux médicaments anticancéreux existants pourrait offrir une nouvelle lueur d'espoir.
Des scientifiques de l'UC San Francisco et des Gladstone Institutes ont adopté une approche innovante. Plutôt que de développer un nouveau médicament à partir de zéro, ils ont exploité de vastes bases de données contenant des informations sur des médicaments existants. Leur objectif était d'identifier des traitements approuvés capables d'inverser les modifications génétiques observées chez les patients atteints d'Alzheimer.
L'équipe a commencé par analyser l'activité génétique dans le cerveau de patients décédés d'Alzheimer. En examinant les cellules cérébrales une par une, ils ont identifié comment la maladie affectait différemment les neurones et les cellules gliales. Les neurones, responsables du traitement de l'information, subissent des dommages majeurs lors de la maladie. Les cellules gliales, normalement protectrices, deviennent néfastes sous l'effet d'Alzheimer.
Ensuite, les chercheurs ont consulté la « Connectivity Map », une base de données recensant les réponses génétiques à des milliers de médicaments, pour trouver ceux capables d'inverser les effets génétiques d'Alzheimer. Sur 1 300 médicaments, ils en ont sélectionné dix approuvés par la FDA. L'analyse des dossiers médicaux de 1,4 million de patients âgés a permis d'identifier ceux associés à un risque réduit d'Alzheimer.
« Les données collectées par les centres de santé UC nous ont directement guidés vers les médicaments les plus prometteurs », a expliqué Yaqiao Li, PhD, co-auteur de l'étude. « C’est comme un essai clinique simulé. »
Parmi les candidats retenus, deux médicaments anticancéreux—le létrozole et l'irinotécan—ont été choisis pour des tests approfondis. Le létrozole, prescrit contre le cancer du sein, pourrait inverser les modifications génétiques néfastes dans les neurones, tandis que l'irinotécan, utilisé contre le cancer du côlon ou du poumon, ciblerait les dysfonctionnements des cellules gliales.
Pour valider leur théorie, les chercheurs ont utilisé des souris génétiquement modifiées pour développer rapidement Alzheimer. Ces souris, porteuses de gènes humains mimant des symptômes sévères (perte de mémoire, détérioration cérébrale), ont été traitées avec l'un ou l'autre médicament, ou les deux combinés.
Les résultats furent remarquables : la combinaison a significativement amélioré la mémoire, réduit la dégénérescence cérébrale et empêché l'accumulation de protéines toxiques. Les médicaments seuls n'ont pas atteint cette efficacité, confirmant l'avantage de cibler simultanément neurones et cellules gliales.
« C’est passionnant de voir la validation des données informatiques dans un modèle murin largement utilisé pour Alzheimer », a déclaré Yadong Huang, MD, PhD, co-auteur et chercheur principal à Gladstone. Il estime que des essais cliniques humains devraient rapidement suivre.
Pendant des décennies, la recherche sur Alzheimer s'est concentrée sur les dommages neuronaux, notamment les plaques amyloïdes et les enchevêtrements de tau. Pourtant, plus de 98 % des nouveaux médicaments ont échoué en essais cliniques. Pourquoi ? Les scientifiques pensent désormais qu'Alzheimer n'est pas une maladie unique, mais une condition complexe impliquant multiples gènes, protéines et types cellulaires.
« Alzheimer résulte probablement d'altérations dans de nombreux gènes et protéines », a expliqué Huang. « Cela rend le développement de médicaments très difficile—traditionnellement conçus pour cibler un seul gène ou protéine. »
Récemment, l'attention s'est tournée vers les cellules gliales, longtemps négligées. Leur dysfonctionnement aggrave l'inflammation et endommage davantage les neurones. Cibler ces cellules parallèlement aux neurones représente une nouvelle stratégie prometteuse.
Face au taux d'échec élevé des nouveaux traitements, le repositionnement de médicaments existants offre des avantages majeurs : sécurité déjà établie, coûts de développement réduits et accélération des essais cliniques. L'équipe UCSF-Gladstone a combiné données cliniques humaines, analyses génétiques et modèles animaux pour ouvrir une voie thérapeutique innovante contre Alzheimer.
