Oubliez les tarifs douaniers: Voici les nouveaux fronts de la guerre commerciale
Les États-Unis et la Chine ont reculé du bras de fer tarifaire pour l'instant - mais ne confondez pas poignées de main et harmonie. La véritable guerre commerciale ne fait que commencer, et elle s'oriente vers des terrains plus troubles: les micro-puces, l'infrastructure d'IA et la souveraineté des données.
Aucune des deux parties ne reculera dans cette compétition féroce pour le contrôle du futur technologique. Bien que les tarifs douaniers restent une préoccupation majeure, les deux pays ont convenu d'un cessez-le-feu temporaire et d'un cadre pour ramener les taxes exorbitantes à des niveaux raisonnables. Mais le prochain front ne concerne pas les conteneurs de soja ou les usines textiles. Il s'agit de savoir qui possédera les rails de l'économie numérique de demain - et qui sera exclu.
Les États-Unis et la Chine tournent autour - et s'affrontent de plus en plus sur - les technologies clés d'IA depuis environ une décennie. Washington a renforcé les contrôles sur les exportations de semi-conducteurs, limitant l'accès de la Chine aux puces IA avancées et poussant ses alliés à suivre. Pékin double sa mise sur l'autosuffisance, ripostant avec des restrictions sur les minéraux critiques et en serrant son emprise sur les parties de la chaîne d'approvisionnement qu'il domine encore.
Susan Shirk, professeure à l'Université de Californie, déclare: 'Le cadre commercial ne traite pas de nombreux problèmes. Les tensions technologiques seront une priorité absolue.'
L'administration Trump a récemment annulé la règle de diffusion d'IA de l'ère Biden, qui régulait la distribution mondiale des technologies d'IA avancées - une décision saluée par les PDG et ouvrant un marché lucratif pour les géants technologiques américains. Des entreprises comme Nvidia (NVDA) peuvent désormais exporter des millions de GPU haute performance vers des pays comme l'Arabie Saoudite et les Émirats Arabes Unis, alimentant leurs ambitions de devenir des puissances régionales d'IA.
Cette approche au Moyen-Orient contraste fortement avec la politique américaine envers la Chine. Depuis 2022, les États-Unis réduisent méthodiquement l'accès de Pékin aux semi-conducteurs les plus avancés et aux outils pour les fabriquer, ciblant les fondations de l'IA et des systèmes militaires de nouvelle génération. Ces contrôles à l'exportation, initiés sous Biden, se poursuivent à divers degrés sous le second mandat de Trump.
Le champ des restrictions s'apprête à s'élargir. Les décideurs politiques envisagent des mesures dépassant le simple blocage des ventes de matériel pour s'étendre à la recherche et la collaboration, incluant le suivi des partenariats d'infrastructure cloud, projets académiques conjoints et contournements via des pays tiers.
La Chine ne riposte pas avec des instruments grossiers comme les tarifs, mais avec des coupes précises. Fin 2023, Pékin a imposé des contrôles à l'exportation sur des minéraux critiques comme le gallium et le germanium - essentiels à la fabrication de puces et de véhicules électriques.
Dans l'ombre, la Chine investit des milliards dans la construction de son 'canot de sauvetage' technologique. Ses principaux fabricants de puces comme SMIC et YMTC augmentent discrètement leurs capacités malgré les restrictions américaines. Les dirigeants chinois savent que même s'ils ne peuvent dépasser les États-Unis à court terme, ils peuvent bâtir un écosystème technologique parallèle - assez résilient pour survivre aux sanctions, embargos ou découplage total.
Deux entreprises illustrent parfaitement les enjeux et asymétries: Huawei pour la Chine et Nvidia pour les États-Unis. Huawei, visage des ambitions technologiques chinoises, a été durement touché par les sanctions américaines en 2019. Privé de puces et logiciels américains, le groupe s'est réinventé en partenariat avec SMIC pour développer des puces pour ses smartphones Mate 60 Pro et en promouvant ses puces IA Ascend comme alternatives locales à Nvidia.
Nvidia, dont les GPU haut de gamme alimentent presque tous les modèles d'IA leaders, est devenu un pivot géopolitique. Les États-Unis restreignent régulièrement ses ventes à la Chine pour raisons militaires. Nvidia marche sur une corde raide: maintenir sa domination mondiale tout en respectant les restrictions américaines. Le traitement réservé à Nvidia par Washington reflète la stratégie plus large de l'administration Trump: préserver la position de Nvidia sans permettre à la Chine de profiter de son succès.
La guerre des puces concerne le matériel, mais la bataille logicielle est tout aussi cruciale. Les États-Unis mènent dans les grands modèles de base, avec OpenAI et Anthropic formant des modèles massifs sur une infrastructure américaine, strictement contrôlée via des API et règles d'exportation - une approche d''ouverture contrôlée' équilibrant innovation et sécurité nationale.
OpenAI est le joyau de la couronne technologique américaine - non seulement pour ChatGPT, mais pour avoir déclenché une course à l'armement de l'IA où le reste du monde tente de rattraper son retard. La Chine contre-attaque avec des modèles open-source comme DeepSeek de Moonshot AI, qui a secoué la Silicon Valley début 2023 en publiant ses poids d'entraînement et architecture, contournant les restrictions et renforçant les capacités domestiques.
Lorsque le modèle 'R1' de DeepSeek est sorti, il a stupéfié le marché en atteignant des performances supposées réservées aux firmes américaines, malgré un matériel moins puissant. L'action Nvidia a chuté de 18% en un jour (589 milliards de capitalisation perdus), reflétant la crainte que des modèles efficaces réduisent la demande de GPU haut de gamme.
DeepSeek montre que la Chine s'adapte, pas seulement réagit. Kyle Chan de Princeton écrit dans le NYT: 'Si les trajectoires actuelles persistent... la bataille pour la suprématie de l'IA opposera non pas les États-Unis et la Chine, mais des villes chinoises high-tech comme Shenzhen et Hangzhou.'
Alors que l'IA devient l'épine dorsale de la compétitivité nationale, la propriété des données - leur stockage, gouvernance et accès - devient une ligne de faille géopolitique. Pour les États-Unis, le risque est clair: des données sensibles en Chine menacent la sécurité nationale. D'où les contrôles à l'exportation et décrets visant à protéger les données des citoyens américains contre un usage abusif à l'étranger.
La logique: les données sont le pouvoir, et en fuir revient à perdre son avantage. Mais la Chine a devancé. Depuis 2017, elle impose aux entreprises étrangères de stocker les données localement et de subir des audits cybersécurité. Les transferts transfrontaliers sont strictement limités. En réponse, certaines multinationales ont construit des 'bunkers à données' parallèles en Chine.
Résultat: un Internet fragmenté. Les données autrefois fluides sont désormais cloisonnées par des murs numériques. Pour les entreprises globales, naviguer ce champ de mines implique d'équilibrer lois sur la vie privée, sécurité nationale et accès aux marchés. Pour les nations, il s'agit de savoir qui formera les meilleurs modèles, établira les standards - et gardera le contrôle.
Les enjeux dépassent largement la vie privée. À l'ère des modèles de base et boucles d'entraînement d'IA, les données sont le nouveau pétrole, et la souveraineté signifie contrôler la raffinerie. Washington et Pékin savent que celui qui possède les meilleures données formera les meilleurs modèles - et que le contrôle des pipelines déterminera l'avenir.
Les deux capitales jouent pour gagner. Les États-Unis pressent leurs alliés de bloquer l'accès de la Chine aux outils avancés de fabrication de puces. La Chine finance des infrastructures télécoms Huawei dans les pays des 'Nouvelles Routes de la Soie', promeut ses standards de données dans les instances internationales et étend les paiements numériques en RMB.
Coincés au milieu, les alliés américains commerçant largement avec la Chine mais dépendant de Washington pour leur sécurité. Certains hésitent, ajustant leurs politiques sans choisir de camp. Mais dans un monde où chaque serveur cloud et usine à puces est un champ de bataille potentiel, la neutralité devient intenable.
Cette nouvelle phase du conflit économique sino-américain concerne moins ce qui est échangé que qui écrira les règles du futur numérique. Car il ne s'agit plus seulement d'une guerre commerciale. C'est une compétition pour le 21e siècle.
