3I/ATLAS : Le troisième visiteur interstellaire arrive dans notre système solaire
Pour la troisième fois de l'histoire, un objet interstellaire traverse notre système solaire. Découvert en juillet 2025 et nommé 3I/ATLAS, ce corps céleste gigantesque (10 à 30 km de diamètre) intrigue la communauté scientifique par ses caractéristiques extrêmes et son origine mystérieuse.
Notre système solaire n'est pas aussi isolé qu'on pourrait le penser. Entre les étoiles de la Voie lactée circulent d'innombrables objets rocheux et glacés, vestiges de la formation des systèmes planétaires. Occasionnellement, certains pénètrent dans notre voisinage cosmique, comme l'ont fait 'Oumuamua en 2017 et Borisov en 2019.
3I/ATLAS se distingue par sa taille imposante et sa vitesse phénoménale (61 km/s). Son orbite hyperbolique (excentricité de 6,2) est la plus extrême jamais enregistrée, confirmant son origine extérieure à notre système solaire. Les observations révèlent déjà une faible activité cométaire, suggérant une composition riche en glaces volatiles.
Contrairement à ses prédécesseurs plus jeunes, 3I/ATLAS pourrait être plus âgé que le Soleil lui-même. Sa trajectoire semble provenir du plan galactique, direction du centre de la Voie lactée. Un alignement malheureux avec le Soleil en octobre 2025 limitera temporairement les observations depuis la Terre, mais les télescopes spatiaux comme JWST pourront étudier ce visiteur exceptionnel.
Cette découverte ouvre une nouvelle ère pour l'étude des objets interstellaires. Avec l'observatoire Vera Rubin bientôt opérationnel, les astronomes s'attendent à détecter bien d'autres voyageurs cosmiques dans les années à venir, enrichissant notre compréhension de la galaxie au-delà de notre système solaire.
